Бухарское ханство занимает около 4 ½ тысяч кв. миль — пространство, равное одной из наших средних губерний, — и расположено по правую сторону реки Аму-Дарьи.
На севере ханство граничит с Туркестаном, на юге с Афганистаном, на западе с Хивой и Закаспийской областью, а на востоке граница идет по мало известным горам Памира.
По устройству поверхности Бухара делится на две части: восточную и западную.
Восточная часть, так называемый Бухарский Памир, с величественной скалой Ак-Таш — «Белый камень» — гориста.
В снежных вершинах и ледниках Памира берет начало река Аму-Дарья с пятью ее притоками, единственными водоносными жилами Восточной Бухары.
По берегам этих притоков, между роскошными тополями, джуддой, тутовым деревом, грецким орехом, боярышником и чинаром, по горным склонам расположены малонаселенные кишлаки (поселки) туземных оседлых земледельцев таджиков; прочие же места почти безлюдны. Только весной обильное выпадение дождей делает жизнь и природу в этой части Бухары весьма разнообразными. Долины и склоны гор покрываются роскошной травой. Дикий абрикос, яблоня, фисташек да арча — древовидный можжевельник, служащий хорошим топливом, — нарушают общую гармонию травяного покрова.
С наступлением весны в Восточную Бухару отовсюду тянутся караваны кочевников.
Киргиз, кочующий узбек, афганец и араб находят здесь достаточно места, достаточно корма для своих стад.
Летом кочевники поднимаются в горы, осенью опять спускаются, а с наступлением зимы все это пришлое население покидает Восточную Бухару и откочевывает в более теплые страны.
Зимняя картина гор в высшей степени оригинальна. В горных складках, обращенных на юг и защищенных от севера высокими хребтами, рядом со снегом и льдом, под открытым небом зеленеет миндаль и гранат.
Западная часть Бухарского ханства — степная пустынная равнина с сыпучими песками, солончаком, и лишь десятая часть ее приходится на обработанные поля. Большая часть летучих песков — дюн — движется по направлению с северо-востока на юго-запад под влиянием полярных ветров, которые иногда дуют беспрерывно три месяца. Истребление лесов еще более способствовало перенесению этих сыпучих песков, и дюны с каждым годом все далее и далее проникают в пределы оазиса, засыпают оросительные каналы и превращают край в пустыню.
Так, в 1868 году округ Ромишан был засыпан песком, и более 16 тысяч семейств должны были покинуть свои насиженные гнезда и искать пристанища на чужбине. Самой столиц Бухары грозит также серьезная опасность, но туземцы ожидают этой катастрофы, как неизбежного предопределения Аллаха.
Западная Бухара омывается средним течением реки Аму-Дарьи, которая в этой своей части не принимает ни одного притока. Главную же водную артерию ханства составляет нижнее течение реки Зеравшана, древнего Согда, в русском переводе «Золотоносного».
Название это вполне соответствует ее значению. От этой реки в настоящем и будущем зависит все благосостояние страны, а потому западная часть ханства является основным ядром всего государства.
Зеравшан некогда впадала в Аму-Дарью, но в настоящее время, беря начало из принадлежащего России огромного Зеравшанского ледника, она, не доходя 100 верст до Аму-Дарьи, теряется в песках последней.
Из Зеравшана выведена целая сеть каналов, так называемых арыков, из которых более 43 главных и 940 второстепенных орошают поля, сады и города на протяжении более 400 тысяч кв. десятин.
Вид Бухары с городской стены. 1898-1902 гг.
Река Зеравшан имеет огромное значение и в политическом отношении. Овладев верхним и средним течением Зеравшана, русские уже тем самым поставили в полную от себя зависимость столицу Бухары и все другие города, расположенные вниз по течению этой реки. Обильное пользование оросительными каналами в русских владениях сильно отражается на количестве воды, приносимой Зеравшаном в Бухару; это обстоятельство заставило туземцев со времени завоевания края русскими неоднократно прибегать к переселению, а сооружение огромной плотины в русских владениях или отведение главного русла реки в мгновение ока превратило бы плодороднейшие оазисы Бухары в голую безлюдную пустыню.
«Таким образом, не принимая в расчет огромной несоразмерности военных сил между славянской державой и Бухарским ханством, самое географическое положение двух стран обеспечивает верхнему краю решительное преобладание над нижним».
Второй рекой Западной Бухары по своему значению считается Кашка-Дарья; кроме нее насчитывается три-четыре второстепенных речки, богатых водой только весной и осенью. Климат ханства континентальный, сухой. Летняя жара, доходящая до 60°, сменяется, хотя короткой, но суровой зимой. Однако, бывают и годы, когда в продолжение всей зимы вместо снега идут дожди.
Обыкновенно дожди начинаются с февраля, и вся страна в это время покрывается чудной густой травой.
Из соседних степей и гор тянутся сюда кочевники, располагают свои кибитки, раскидывают юрты и живут здесь до мая. С наступлением лета Западная Бухара представляет поистине «страну контрастов».
Дожди прекращаются. Кочевники откочевывают. Вся роскошная растительность пропадает. Несносная жара выжигает все, превращая луга в голую пустыню, — но тут же рядом, где проходят арыки, вы встретите чудные ивы, тополя, джидду, роскошные сады, виноградники, бахчи и т.п.
Одно из характерных явлений бухарской природы — это удивительно чистое безоблачное небо, несмотря на сильную испаряемость вод. Безоблачность неба в продолжение лета дает возможность всегда стоять хорошей погоде. Постоянное солнечное освещение благоприятствует культуре ценных растений, как например, хлопка, рост которого зависит исключительно от действия солнечных лучей.
Таким образом, отсутствие дождей, постоянное солнце, искусственное орошение арыками делают земледельца Бухары полным властелином своего куска земли, который он по своему усмотрению обрабатывает, орошает и осушает.
Результат посева, следовательно, зависит только от воли земледельца, и туземец не знает тех бед градобития и засухи, которые так часты у нас в Европейской России.