Производство гончарных изделий существует на Кавказе со времен глубочайшей древности и остатки керамических предметов дохристианской эпохи указывают на стремление местных мастеров внести в свои произведения художественное творчество по примеру ассиро-вавилонян и персов. Однако, кавказская керамика в древних своих образцах весьма интересная по формам, не дает сколько-нибудь выдающихся в художественном отношении рисунков.
Замечательно, что кочевым и полукочевым народностям Кавказа почти неизвестно искусство выделывать глиняные предметы. Гончарное производство зародилось и развилось исключительно в прозаической обстановке земледельческого труда у древних земледельцев — грузин, армян, дагестанцев и пришлых персов и имело своею задачею снабжение хозяйства домашнею и кухонною посудою, большими кувшинами для брожения и хранения вина, трубами для водопроводных сооружений, а также строительными материалами — кирпичом и черепицею.
Под развалинами древних городов и крепостей в Грузии и Армении находят зарытыми в землю большие кувшины для запасов вина и воды и огромные водопроводные сооружения из глиняных труб для проведения питьевой и оросительной воды.
Гончарный промысел сосредоточен в отдельных центрах довольно густо разбросанных по всему краю и имеет большое экономическое значение в жизни местного населения.
Наиболее известными центрами гончарного производства являются сел. Балхар, Даргинского округа и Сулевкенд, Кайтаго-Табасаранского округа, Дагестанской области, сел. Шроша, Белогоры и Марелисы, Шаропанского уезда и Курсеби, Кутаисского уезда, Кутаисской губ., сел. Анага, Сигнахского, Артоза, Телавского и Мцхет, Душетского уезда, Тифлисской губ., г. Эривань и сел. Юва, Эриванского уезда и губернии.
Из всех глиняных изделий по своим необычайным размерам и технике выделки особенный интерес представляют большие кувшины для брожения и хранения вина (рис. 67).
Рис. 67
Подобные кувшины делают только грузины и армяне в винодельческих районах Тифлисской (особенно Кахетии), Кутаисской и Эриванской губ. Мусульманам по шариату воспрещено заниматься виноделием, а потому и винной посуды они не делают. Эти винные кувшины, известные у грузин под названием квеври, у имеретин — чури, у армян — карас, делаются обыкновенно вместимостью от 50 до 200 ведер, но нередки и экземпляры, вмещающие 300 и более ведер. На второй Всероссийской кустарной выставке в Петербурге в Кавказском отделе был выставлен кувшин, доставленный из Кахетии, вместимостью в 250 вед.; нам пришлось видеть в сел. Кварели, Телавского уезда, Тифлисской губ., в имении кн. Г. Чавчавадзе, винный кувшин вместимостью в 500 ведер. Для чистки этого кувшина спускались туда по двум лестницам несколько человек.
Формовка этих гигантских кувшинов производится от руки посредством наращивания стенок хорошо подготовленной глиняной массой, раскатанной в жгуты; стенки выводятся медленно, постепенно по мере высыхания наложенных в последний раз жгутов и процедура формовки при таких условиях продолжается от двух недель до одного месяца в зависимости от температуры. Для выигрыша времени одновременно формуется 15 — 20 и более кувшинов и мастер постепенно переходит от одного к другому.
Формовочные работы производятся в больших помещениях, защищенных от солнечного света и вообще быстрой перемены температуры. Когда оконченные кувшины достаточно подсохнут, их очень осторожно переносят в большие обжигательные печи по несколько штук и, заполнив промежутки мелкой посудой, печь зажигают.
От недостатков ли технических приемов или от слабого обжига, винные кувшины всегда бывают проницаемы для жидкости и очевидно в таком сосуде нельзя держать вина, если не принять некоторых мер для устранения водопроницаемости. Для этой цели, во-первых, медленно втирают весьма тщательно во внутренние стены кувшина баранье сало, а снаружи обкладывают довольно толстым слоем извести с песком и крупным гравием. После того, как наружная известковая оболочка вполне обсохнет, вырывают глубокую яму, кладут туда кувшины и установив таким образом, чтобы отверстие кувшина было на 6-8 вершков ниже поверхности, заполняют кругом землею и хорошо утрамбовывают. Затем кувшин тщательно вымывают раствором какой-либо щелочи (обыкновенно настоем золы), несколько раз промывают чистой водою, окуривают серою, иногда ладаном и кувшин готов для наполнения вином. Полный кувшин покрывают круглою плоскою каменною крышкою и заваливают землею на 6-8 вершков, до уровня пола помещения.
Мелкие кувшины для вина и воды и всевозможная глиняная посуда формуется на обыкновенных вращающихся гончарных станках.
Каждая народность вносит в форму и во внешнюю отделку гончарных предметов свои субъективные вкусы. Особенно резко выделяются гончарные изделия горного Дагестана из сел. Балхар (рис. 68), Даргинского округа. Тут и формы и рисунки отличаются своеобразною красотою; интересен маленький глиняный светильник, изображенный с левой стороны рисунка, у большого кувшина.
Изделия эти без глазури и рисунки исполнены разноцветной глиной; балхарская посуда отличается чрезвычайною тонкостью стен и вообще по технике считается наилучшею на Кавказе.
Рис. 68
Рис. 69
Коллекция имеретинских кувшинов из Кутаисской губернии (рис. 69) интересна разнообразием форм. Некоторые изделия покрыты темною глазурью, но по технике уступают дагестанским. В окрестностях гор. Эривани гончарное производство находится в руках армян и персов и кроме кувшинов выделываются весьма удовлетворительного качества чашки, миски, тарелки и прочая домашняя утварь, покрытая превосходною синею глазурью с рисунками по преимуществу из коричневой глазури (рис. 70).
Наконец, рисунок 71 представляет коллекцию грузинских изделий Тифлисской губ., из коих некоторые покрыты синею глазурью, а один темно-коричневою.
Рис. 70
Рис. 71
Географическое распространение центров гончарного производства не приведено в полную известность, не изучены технические свойства разнообразных глин, с которыми оперируют кавказские кустари, не исследованы и практикуемые ими приемы производства.
Одно лишь несомненно, что хорошей глины в крае очень много, большинство же изделий отличается несовершенною выделкою, грубостью, слабым обжигом, а с глазурью может обращаться лишь небольшое число кустарей и то очень плохо. О художественной стороне производства гончары почти не имеют ни какого понятия.
Если устранить все отмеченные недостатки и в связи с улучшением техники воспитать в кустаре потребность производить художественные предметы и дать им новые образцы, оберегая, однако, чистоту местных форм и рисунков, то эта вековая народная промышленность возродится и сделается одним из крупных источников дохода местного крестьянства.