Разложение Римской империи и завоевание ее варварами
В III-IV вв. нашей эры огромная Римская империя переживала глубокий внутренний кризис.
Основа всего античного общественного строя — рабство изжило себя. Применение труда рабов в промышленности и крупном сельском хозяйстве стало экономически невыгодным. Провинции и города, разоряемые непосильными налогами и поборами, нищали. Промышленность, сельское хозяйство, ремесла и торговля находились в упадке. Мелкие землевладельцы — свободные римские крестьяне — под влиянием налогового бремени и всевозможных поборов все больше попадали в кабальную зависимость от ростовщиков и крупных землевладельцев, превращаясь в полусвободных колонов, предшественников средневековых крепостных. Римское государство, служившее «Для громадной массы людей на огромной территории единственной объединяющей связью…», свое право на существование «оно основывало на поддержании порядка внутри и на защите от варваров извне, но его порядок был хуже злейшего беспорядка, а варваров, от которых оно бралось защищать граждан, последние ждали как спасителей». (Ф. Энгельс. Происхождение семьи, частной собственности и государства. Соч., т. XVI, ч. I, стр. 125)
В этих условиях нараставшая внутри самой Римской империи революция рабов, соединенная с нападениями извне германских и других варварских народов, привела в V в. н. э. к разрушению западной половины Римской империи и к уничтожению античного рабовладельческого строя. Уже в конце III в. центр экономической и политической жизни Римской империи передвигается из Италии в более богатые провинции восточного Средиземноморья. Император Константин (323-337) переносит и свою столицу из Рима на берега Босфора, в древнюю Византию, где быстро вырастает новый столичный город — Константинополь. В 395 г., после смерти императора Феодосия, происходит окончательное разделение Римского государства на западную и восточную империи, а в начале V в. варвары неудержимым потоком вторгаются в Италию, Галлию и Испанию, основывая на развалинах завоеванной ими Западной Римской империи новые варварские государства.
Константин Великий у Святой Софии. Художник Josef Blanc (Франция, конец XIX в.)
Сложение феодализма на Западе и в Византии
В Галлии, объединенной к концу V в. франкскими племенами процесс вызревания новых классовых отношений происходил на протяжении VI-VIII вв., в период, названный по родовому имени франкских королей Меровингов — меровингским периодом. В конце VIII в. франкский король Карл Великий (768-814) делает попытку создать большую варварскую империю. Он подчиняет себе, кроме территории Франции, Ломбардию, Саксонию, Баварию, несколько позднее — северную Испанию и в 800 г. коронуется в Риме императором. После его смерти империя Карла быстро распадается на отдельные, независимые друг от друга государства, и при преемниках Карла — Каролингах — процесс феодализации Галлии вступает в свою полную силу. В других странах, таких, как Германия и Англия, сложение новых феодальных отношений завершается несколько позднее — в X-XI вв. В Германии это происходит при императорах саксонской династии Оттонах (со второй половины X в.), в Англии, завоеванной англосаксонскими племенами в V в., новый порядок выявляется к X в. и окончательно устанавливается в результате завоевания страны в 1066 г. норманнами.
Характерной особенностью феодального строя в странах Западной Европы X-XI вв. являлось раздробление земли на множество мелких, основанных на натуральном хозяйстве и мало связанных с остальным миром, феодальных «поместий-государств», владельцы которых соединяли с обладанием землей всю полноту политической власти над населением своего поместья или округа. Мелкие феодалы владели своими поместьями на правах вассалитета по отношению к высшему сеньору — своему сюзерену — графу или герцогу, от которого они считались получившими свои земли в лен при условии несения военной службы сюзерену. Графы и герцоги в свою очередь считались вассалами верховного владельца земель всей страны — короля, хотя часто их собственное могущество было сильнее королевской власти. Иерархическая структура феодального общества и связанная с ним система вооруженных дружин давали в руки господствующего класса средства «внеэкономического принуждения» для закрепощения и эксплуатации непосредственных производителей-крестьян и ремесленников. Усиление эксплуатации ранее свободного крестьянства уже в X в. приводит к обострению классовой борьбы, которая в дальнейшем будет непрерывно нарастать, принимая разнообразные формы.
Процесс феодализации в Византии, мало затронутой в IV-V вв. завоеваниями варваров, имел несколько иной характер, ибо здесь он протекал в условиях замедленного распада рабовладельческого строя. Византийские императоры, считавшие себя преемниками власти римских императоров, еще в VI в. были настолько сильны, что при Юстиниане I (527-565) могла быть даже отчасти осуществлена попытка возродить Римскую империю в ее прежних границах. Однако уже со второй половины VI в. нападения варварских славянских племен в истории Византии сыграли роль, во многом аналогичную роли германских завоеваний на Западе. В VII в. к этому присоединяются арабские завоевания Египта, Сирии и Палестины, надолго подрывающие государственную мощь Византии и также способствующие процессу ее феодализации. В X в. при императорах Македонской династии (867-1056) вновь окрепшая Византия выступает как вполне сложившееся феодальное государство, но с сильной центральной властью.
Культура Западной Европы в начале средних веков дает по сравнению с античностью несомненно резкое снижение общего уровня. Это объясняется прежде всего примитивной варварской культурой новых народов, обосновавшихся на развалинах разрушенной ими Римской империи. Кроме того, процесс внутреннего разложения самой Римской империи также привел к общему упадку ее культуры в IV-V вв. н. э. Однако это временное снижение культуры не было продолжительным, да и само разрушение изжившей себя античной рабовладельческой формации и смена ее новой, феодальной, были исторически прогрессивным процессом. Варвары «омолодили Европу», писал Энгельс, причем сделали это «не их специфические национальные особенности, а просто их варварство, их родовой строй». (Ф. Энгельс. Соч., т. XVI, ч. I, стр. 132). Германское завоевание, как указывал Маркс, создало взаимодействие германских и римских начал, приведшее к новому синтезу. (К. Маркс. Введение к критике политической экономии. М., 1932, стр. 29). Варвары принесли в средние века более мягкую форму крепостной зависимости, «форму, которая дает порабощенному средство к постепенному освобождению как классу». (Энгельс. Происхождение семьи, частной собственности и государства. Соч., т. XVI, ч. 1, стр. 133). Освоение же начал античной цивилизации и расширение культурных областей на всю Европу позволили человечеству сделать в течение средних веков великие шаги вперед, создать жизнеспособные нации, «образовавшиеся в этой области в тесном взаимном соседстве» (Ф. Энгельс. Диалектика природы. Соч., т. XIV, стр. 649), поднять на более высокую ступень развитие техники, промышленности и торговли, наконец, подготовить могучий литературный и художественный подъем с начала XIV в.