В древнейшие времена в Италии единственным способом для приобретения нужных для житейских потребностей предметов был промен, а главнейшим орудием мены и оценки у римлян служили два рода животных — овцы и быки (поэтому и деньги обозначались впоследствии словом pecunia, очевидно, произведенным от слова pecus — скот). Со временем мало-помалу начали употреблять необработанные куски меди (aes rude), без всякого знака, гарантирующего вес и чистоту металла: по мере надобности только взвешивалось известное количество металла. Впоследствии стали приготовляться медные кубики разной тяжести, которые по весу соответствовали частям римского фунта (libra, равнявшегося 12 унциям = 327,5 gr. = 25,5 лота); но не было еще никаких знаков. Медные монеты с обозначением цены (aes grave или pecunia signata) встречаются не ранее середины или конца IV века до Р. Хр., и их серия состоит из шести величин. Нет сомнения, что в основу этой серии положена либральная система, заимствованная римлянами, вероятно, у соседей этрусков, хотя нормальный вес не всегда соблюдается.
Вес асса, равнявшегося 1 фунту (libra), и его под разделений весьма скоро был значительно уменьшен законом. Первое уменьшение состояло в том, что ассу был дан вес нормального триента (triens), т. е. ⅓ фунта или 109 gr.: оно последовало во всяком случае до начала чеканки серебряных монет (268 до Р. Хр.), что можно заключить на основании существования редчайшей медной монеты decussis = 10 ассам, принадлежащей к этой триентальной системе и замененной впоследствии серебряными денариями. Одновременно со введением серебряной валюты вес асса уменьшается на одну шестую римского фунта (as таким образом равняется секстанту — sextans; он делился на 2 унции — unciae). Это было сделано для того, чтобы ввести и в Риме господствовавшее тогда повсеместно отношение серебра к меди (1:100 — 120). С тех пор чеканятся все виды монет; что же касается секстантов и унций, то они чеканились, вероятно, уже со времени введения триентальной системы. После тяжких поражений, в начале войны с Аннибалом, в 217 году до Р. Хр., по предложению диктатора Квинта Фабия Максима, был введен унциальный асс, весом всего в 27 gr. Наконец, последнее уменьшение веса последовало во время войны с союзниками (89 г. до Р. Хр.), когда, благодаря закону — lex Plautia Papiria de aere publico, вес асса был установлен в ½ унции. Вскоре чеканка медной монеты почти совсем прекратилась и возобновилась лишь при императоре Августе (15 г. до Р. Хр.), но уж совсем в ином роде и без всякого обозначения цены. Медные монеты, чеканенные во время империи, имеются трех величин; они соответствовали, вероятно, 1 сестерцию или 4 ассам, 2 ассам и 1 ассу. Принято обозначать их следующим образом: АЕ I (grand bronze), AE II (moyen bronze) и AE III (petit bronze).
Римский денарий
Чеканка серебряной монеты в Риме начинается в 268 г. до Р. Хр. Первые серебряные монеты были: denarius (= 10 asses), quinarius (= 5 asses) и sestertius (=2½ asses). Вес древнейших денариев равнялся 1/72 римского фунта (libra) или 4,54 gr.; сестерций равнялся низшей фракции либральной системы — скрупулу — scrupulum, или 1/24 унции. Почти одновременно для Иллирии и остальных римских колоний на берегах Средиземного моря стали чеканить викториаты (victoriatus), из которых каждый = ¾ денария или 3,41 gr. Викториаты по весу вполне соответствовали иллирийским драхмам, что, конечно, должно было облегчать торговые сношения. В 217г. до Р. Хр. денарий уже уменьшается на 1/84 римского фунта и равняется 3,89 gr.; он = 16 asses. Уменьшение веса денария объясняется отчасти также стремлением римлян сравнить свою монетную систему с системой покоренных сицилийских городов и таким образом более сблизить новую провинцию с Италией: аттическая драхма в то время весила приблизительно 3.89 gr. Около 89 г. до Р. Хр. обозначение цены на серебряных монетах совсем исчезает.
Римский сестерций
Вес денария (3,89 gr.) остается неизменным до императора Нерона, который уменьшил его на 1/96 фунта = 3,41 gr. Квинарий и сестерций вскоре после введения викториата совсем исчезают на некоторое время; и впоследствии они чеканятся очень редко; тем не менее счетной монетой навсегда остается сестерций. Со времени триумвира Антония сестерций делается медной монетой. Каракалла ввел новую монету argenteus Aurelianus или Antoninianus, вес которой, вероятно, равнялся 1/60 фунта (5,1 — 5,4 gr.) = 2 денариям. На этих монетах император изображается всегда с лучезарным венцом на голове, а бюст императрицы помещался на роге луны, между тем как на простых денариях голова императора украшена лавровым венком. Диоклетиан опять чеканил чистые нероновские денарии в 1/96 фунта весом, но эта монета получила теперь название miliarense, так как она имела ценность 1/1000 фунта золота.
Римская серебряная монета в древнейшие времена до II века после Р. Хр. обыкновенно чиста; только в царствование Нерона начинается примешивание других металлов; лишь в царствование Септимия Севера примесь делается более значительной. В царствование Валериана монета делается уже совсем низкопробной, и вскоре после этого чеканка серебряной монеты совсем прекращается. Между 268 и 284 гг. появляются медные монеты, покрытые тонким слоем серебра или олова, т. н. nummi tincti. Большие монеты имеют знак XX или К (греческое обозначение для 20), что, вероятно, служило обозначением двойных денариев. Эти монеты назывались также follis’ами. Кроме фоллиса, Диоклетиан чеканил еще ½ денария или centenionalis, монету, которая со времен Гонория (395 г. после Р. Хр.) сделалась единственной медной монетой в западно-римской империи. Со времен Диоклетиана серебряные монеты чеканились совсем мало и то только для прославления войска или больших побед: золотая валюта одержала полную победу над серебряной.
Кроме этих чисто римских монет, следует упомянуть еще о серии так называемых римско-кампанских монет, чеканенных римскими полководцами в Капуе и других городах Кампании и Апулии во время войн с самнитами, Пирром и карфагенянами. В серии медных монет мы имеем ту же либральную систему, с теми же обозначениями цены и с тем же постепенным уменьшением веса; только типы на монетах получаются совсем другие, и стиль изображений является всюду более изящным, чем на римских монетах. И на серебряных монетах данной серии изображались всевозможные типы. В 211 г. до Р. Хр., с переменой театра войны, чеканка этих монет прекращается. К этой серии относятся также древнейшие золотые монеты; по словам Плиния, чеканка золотой монеты началась в 217 году до Р. Хр. Быть может, к данной серии принадлежат равным образом прекрасные, большие медные литые плитки, весом от 4 до 5 римских фунтов (quincussis = 5 asses или quadrussis = 4 asses), с изображениями разных животных: быка, орла на перуне, пегаса и т. п., и с надписью ROMANOM на некоторых из них.
За все время республики золотые монеты составляют только исключение; большая часть попавшего в Рим золота была сплавлена в слитки (lateres) и в таком виде сохранялась в главной государственной казне, aerarium Saturni. Золотые монеты, обращавшиеся в Италии, были иностранные — иллирийские и македонские. Они исчезают только в I веке до Р. Хр., когда главную роль в государстве начали играть полководцы. Сулла, Помпей, Цезарь, все чеканили золотые монеты, весом от 8 до 10 gr., но последние весьма редки и никакого обозначения веса не имеют. Цезарь первый начал настоящую чеканку золотой монеты в Риме. Вес золотого (aureus) в царствование Августа оставался еще равным 1/40 фунта (libra) = около 8 gr.; но вес этот постепенно уменьшался; наконец, Константин Великий установил вес золотого в 1/72 libra, и aureus теперь получил название solidus. На золотом встречается иногда также обозначение ценности: LXXII. Пока существовали aureus’ы, существовала и фракция их — половина aureus’а или quinarius; после введения солида вместо квинария стали чеканить триенты (triens) = ⅓ солида, и семисы (semis) = ½ солида.
Римский ауреус
Чеканка монет во время республики до I века до Р. Хр. подлежала ведению сената: чиновники, заведовавшие чеканкой, назывались tresviri auro, argento, aeri tlando teriundo. Редко другие чиновники заведуют чеканкой монет; они всегда получают на то особое полномочие со стороны сената, что выражается надписью EX S-С = ех senatus consulto (по решению сената). Во время империи чеканка золотой и серебряной монеты сделалась исключительной привилегией императоров; сенату дано было право чеканить только медную монету, почему на медных монетах обязательно встречаются буквы SC = senatus consulto. С 4 г. до Р. Хр. tresviri monetales больше на монетах не упоминаются. До Траяна чеканили монеты рабы, или вольноотпущенники императора; со времени Траяна монетные чиновники набирались из всаднического сословия (ordo equester). Главный монетный двор находился в самом Риме на Капитолии; лишь император Галлиен устроил монетные дворы в различных городах империи, в Антиохии, Константинополе и др. Фальсификация монет наказывалась очень строго — ссылкой или казнью; со времен Константина Великого она считалась преступлением против священной особы императора (crimen laesae maiestatis). Что касается т. н. nummi subaerati, т. е. монет, ядро которых состоит из недрагоценного металла и только покрыто тонким слоем золота, серебра или меди, то их нельзя назвать фальшивыми монетами в нашем смысле, так как они выпускались самим государством при тяжелых денежных обстоятельствах.
Настоящие портреты правителей появляются на монетах лишь со времен Цезаря. Начиная с Августа на лицевой стороне монеты всегда изображался портрет царствующего императора, а вокруг портрета писали его титул. Обыкновенно встречаются следующие надписи: IMP(erator) CAES(ar), далее следует имя, затем — Р.М или PONT.MAX(pontifex maximus = верховный жрец), TR.Р или РОТ (tribunicia potestate — с властью трибуна), потом число, Р.Р (pater patriae — отец отечества) или PFAVG (pius, felix, augustus — благочестивый, счастливый, священный); часто в конце еще раз IMP и цифра, показывающая, сколько раз он на самом деле был провозглашен императором, — число аккламаций. На голове императоры большей частью носят лавровый венок. Со времени Нерона появляется также лучезарный венец. Кроме императоров, на монетах изображаются равным образом и их супруги, дочери, матери и родственницы с титулом Augusta; принцы же царской крови пользовались титулом Caesar.